春秋战国，百家争鸣，老子作《道德经》，开创了道家学派，其深奥广博的思想影响深远。《道德经》也被誉为“万经之王”。
老子，相传为春秋末期的思想家，姓李名耳，字老聃。《史记》中记载老子是楚国苦县人，当过周朝王室的图书管理员（藏室史），深明天道，学识渊博。据说孔子曾问礼于他。晚年周室衰微，便弃官云游。他不仅开创了道家学派，后世道教出现后，被尊为始祖，号“元始天尊”。
关于老子，《列仙传》中有紫气东来、骑牛出关的cs。说的是老子过函谷关，关尹见有紫气从东边飘来，知道将有圣人过关。果然，老子骑着青牛徐徐而来，关尹便留老子讲道，于是老子写下《道德经》飘然而去，不知所终。
老子的思想精华主要体现在《道德经》一书中。《道德经》俗称《老子》，分上下两篇，即《道经》三十七章，《德经》四十四章，大约5000字。
《道德经》的中心范畴和核心概念是“道”。正如胡适所说：“老子的最大功劳，在于超出天地之外，别假设一个‘道’。”“道”是一个抽象的概念，所以《道德经》开篇就说“道可道，非常道；名可名，非常名”。
首先，“道”是宇宙万物的本原，是“天地之始”“万物之母”，万事万物都自“道”生出，即“道生一，一生二，二生三，三生万物”。
其次，“道”是宇宙万物运行的法则。“人法地，地法天，天法道，道法自然”，它是超越性的，视之不见、听之不闻、搏之不得，却又无所不在，是一种无形的支配力量。
在“道法自然”的前提下，老子主张“无为”，即顺其自然不强作妄为。大到治理国家，小到修身处世，都顺应自然，不背离天道，才能长久。
“小国寡民”的政治理想生动体现了老子“道法自然”的思想主张。“使民有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之；使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”国家无为而治，是百姓复归自然，和谐无碍。
朴素的辩证法也是老子思想的精华之一。老子认为世间万物相反相成，有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，先后相随。每一组关系既相互对立，又相互依存，有此才有彼，有是才有非，有善才有恶。不仅如此，矛盾的双方还能相互转化，因此有“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”。这种转化可以通过一定的条件达成，即物极必反，所以“将欲强之，必故弱之；将欲废之，必故兴之；将欲取之，必故与之”。
对于老子的思想，孔子曾有比喻来评价。相传孔子从老子学礼后回到鲁国，弟子们问他老子是一个什么样的人，孔子回答说：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙，吾不能知其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”在孔子看来，老子的思想如飞龙般，超出了常人的理解，难以了解掌握。
在西方，有所谓“东方三圣”的说法，即道圣老子、德圣孔子、智圣六祖慧能。老子作为道家学说的主要创始者，不仅在中国，而且在西方都有重大影响。德国哲学家尼采、黑格尔、俄罗斯作家托尔斯泰等人都研究过《道德经》。道在某种意义上成为了西方认知中国的一个符号。
【名家评论】
老子之书，上之可以明道，中之可以治身，推之可以治人。
——魏源