西施是春秋时越王勾践献给吴王夫差的美女，后来把她当做美女的代称。也叫西子。豆腐西施出处有多个，其中之一是鲁迅的《故乡》里的杨二嫂。称杨二嫂“豆腐西施”，表面上仿佛是在赞美她的年轻美貌并点明其身份“开豆腐店的”。
其实还有深层含意，南方人通常把揶揄、侮辱人、非礼人的行为叫做“吃豆腐”。小说中，作者写：“我孩子时候，在斜对门的豆腐店里终日坐着一个杨二嫂……那时人说：因为伊，这豆腐店的买卖非常好。但这大约因为年龄的关系，我却并未蒙着一毫感化……”从这里，我们可以看出当年的“豆腐西施”是以自己的年轻美貌招揽顾客，这就免不了要遭到游手好闲之徒的某种轻薄和戏辱。
由这关系，店里“买卖非常好”。所以杨二嫂被称为“豆腐西施”还有指她常被人戏辱的意思。这一绰号带有侮辱性的含义。
春秋说
意思是卖豆腐的美人，这是句取笑的话。西施，相传是春秋末年越国的美女，后来即用作美女的代称。（杭州大学中文系现代文学教研室《鲁迅作品注析》56页注①，浙江人民出版社1979年）
杨二嫂说
豆腐西施的名称原是事出有因，杨二嫂这人当然只是小说化的人物。乡下人听故事看戏文记住了貂蝉的名字，以为她一定是很刁的女人，所以用作骂人的名称；又不知从哪里听说古时有个西施（绍兴戏里不记得出现过她），便拿来形容美人，其实是爱美的人，因为这里面很有些讽刺的分子。近处豆腐店里大概出过这么一个搔首弄姿的人，在鲁迅的记忆上留下这个名号，至于实在的人物已经不详，杨二嫂只是平常的街坊的女人，叫她顶替着这诨名而已。（周遐寿《鲁迅小说里的人物》34页，人民文学出版社1981年）
宝林娘说
宝林娘，年轻时候开豆腐店，相貌很好，人颀长，眉毛极细。大家都喊她“草舍美女”“豆腐西施”。（仲真《鲁迅作品试析》228页，陕西人民出版社1981年）
各家的解释各有不同，但都认为“豆腐西施”是当时人根据古代的美女西施，以及杨二嫂家开豆腐店的事实而给杨二嫂取的绰号。
清朝说
（1）不料那东村里也有一个标致细娘，叫做豆腐西施。虽不能与臭花娘并驾齐驱，却也算得数一数二的美人了。老子豆腐羹饭鬼，薄薄有几金家业，只生得他一个独囡。（张南庄《何典》卷八）
（2）后都中提全案证宗及各卷及柩，时某县为直隶人，人嘲之为“扶柩还乡”，其妇名“豆腐西施”。（丁柔克《柳弧》卷三“杨乃武案”）
这两个例子性质不同。《何典》一书风格别致，1926年刘半农在《重印何典序》中谈及这本书的特点时，首推“此书善用俚言土语，甚至极村的字眼，也全不避忌”，书中的用词，包括人名地名这样的专名，尽量采用当时江浙一带的成言俗语，上面引例中“豆腐羹饭”“臭花娘（或花娘）”“标致细娘”“独囡”等都属此类，“豆腐西施”也是其中之一。而《柳弧》一书则具有实录的性质，反映当时人的实际用语，没有作者个人的诙谐调侃成分。
从这两个用例来看，有一点是明确的，其中被称为“豆腐西施”的女子，不论是乡村姑娘，还是县官太太，与“豆腐”这一事物都没有必然的或直接的关系，“豆腐西施”实际上是用来称呼某种类型的妇女，其中的“豆腐”蕴涵着一些比喻意义。