前因
1、前秦统一北方
2、谢安阻止桓温篡位
公元383年，北方政权前秦攻打南方政权东晋，兵败淝水（今安徽省寿县的东南方）。
自此之后，原本统一的北方再度陷入内乱，前秦政权很快衰亡。东晋则维持国祚将近四十年。
这场决定性的战役，史称“淝水之战”。
当时，中国正值东晋十六国时期，南有东晋政权，北有五胡十六国。五胡十六国中，又以前秦实力最强，君主苻坚在统一北方之后，向南方扩张，于是与东晋展开十年的战争。
不过，苻坚并没有遇到好时机。
首先，苻坚面对的是刚刚结束桓温掌权的东晋，自名相谢安整顿内政，获得世族桓氏的谅解与支持后，朝政已然安稳。
其次，谢安知晓前秦对江南的野心，将现有的大将进行排兵布署，并且招募“北府军”，建好了抵抗前秦的防线。此外，谢安还有一位侄子谢玄，骁勇善战，用兵如神，于是前秦久久无法攻下东晋。
谢玄像
后来在淝水之战中，前秦苻坚亲自出马，率八十万大军，对战东晋名将谢玄及其八万大军。
前秦既然有如此强大的军力，为何不敌东晋大军呢？
因为苻坚对自身军队的强大太过自信，没想到东晋做好了万全准备，前秦军因而被一举击溃。
彼时，谢玄深知这场战役难打，不能硬碰硬，需要用计。于是他向前秦提出要求，请前秦军向后撤退，等到东晋军渡淝水之后，再正面交战。此战志在必得的苻坚不疑有他，便欣然同意。
没想到，前秦军方才向后撤退，谢玄忽然指挥东晋军向前突击，这一下，打得前秦军措手不及。前秦的后方士兵，眼见前方士兵大乱，不知所措。前秦大将苻融本欲安抚士兵，纵马后行，却在慌乱之中落了马，遭到砍杀。
不仅如此，苻坚原想让被俘的东晋将帅朱序游说东晋退兵，于是遣朱序参与淝水之战，朱序却暗中与东晋谢玄、谢石两将通气，因此在战争当下，朱序派兵突袭前秦，前秦更是溃不成军。
后来，苻坚也不幸中箭，落荒而逃，东晋遂大破前秦军，获得胜利。当战胜的喜讯传回东晋朝廷时，谢安也不禁手舞足蹈了起来，差点撞断脚上穿戴的木屐，此战也再次成就了谢安、谢玄的名声。
其实，淝水之战属于前秦与东晋对战的最后一役，此前还经历了两场重要的战役，一个是襄阳之战，另一个是淮南之战，这两场战争过后，本来胜券在握的前秦，遭到东晋军的反攻，于是前秦苻坚亲自出马，在淝水展开最后的战争。
襄阳之战中，前秦苻坚派遣苻丕、石越、慕容垂、姚苌等将领与东晋对战，总计投入十七万兵力，打算环面包抄襄阳。面对这场战役，东晋的梁州刺史朱序实在有点大意，他虽然击败不少前秦军，但见到前秦军后撤之后，过于松懈，认为前秦军一定无法渡过沔水。后来前秦在内应李伯护的辅助下，攻破襄阳，擒住朱序，东晋荆楚一带自此沦陷。
淮南之战中，前秦将士彭超意取淮南，攻进彭城（今江苏省徐州市）。谢玄闻讯，挥军南下。谢玄知自己未必能赶上彭超军队，便假意攻打彭超部属辎重，引得彭超停下攻城脚步，策马返还，于是谢玄成功守住彭城。此后，谢玄乘势追击，加上“北府军”的力量，与前秦军对战于君川（今江苏盱眙县北部），大破前秦十万军队，前秦将领句难愕然，向北逃难，史称“君川大捷”。
谢安与谢玄因战胜前秦，扭转局势，皆获朝廷加封。另一边的苻坚难以忍受战败，与谢玄为首的东晋军决一死战，不料淝水一役，前秦兵败如山倒，前秦国势自此由盛转衰。
查看完整时间地图苻坚的时间地图
苻坚在淝水之战后，孤身逃至淮北。据说，当时有当地老百姓见他潦倒，便上前给予饭食，并以不图回报为由，拒绝接受苻坚的赏赐。后来，苻坚与将帅慕容垂军队会合，重归前秦，期望重饬政务，恢复国势。不料，在淝水之战时，北方鲜卑乘机反叛，建国西秦，慕容垂也背叛前秦，自立为王，建国后燕。自此，原本被苻坚统一的北方，再次陷入动荡不安的局面。
后果
北方内乱，前秦灭亡
结论：前秦苻坚出兵攻打东晋，却兵败淝水，不仅瓦解苻坚统一天下的理想，北方也从此陷入新的dl之中。